홍길동은 조선시대 한 재상의 서자로 태어났다. 그는 어려서부터 비범한 재주를 보였으나, 서자라는 신분 때문에 아버지를 아버지라 부르지 못하고 형을 형이라 부르지 못하는 한을 품고 자란다. 자객의 위협을 피해 집을 떠난 길동은 도적의 무리에 들어가 우두머리가 된다. 그는 무리의 이름을 활빈당이라 짓고, 부패한 관리와 탐관오리의 재물을 빼앗아 가난한 백성에게 나누어 준다. 조정에서는 길동을 잡으려 하나, 그는 도술과 기지로 번번이 빠져나간다. 결국 조정은 그를 병조판서에 임명하여 회유하지만, 길동은 조선을 떠나 율도국으로 향한다. 그곳에서 그는 왕이 되어 이상적인 나라를 세운다.